L’équipe TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team se prépare à relever le défi du Safari Rally au Kenya du 24 au 27 juin. Cette épreuve mythique revient au calendrier du Championnat du Monde des Rallyes FIA pour la première fois depuis près de 20 ans. Ce sera la première participation à un rallye en Afrique pour la Toyota Yaris WRC qui mène actuellement les championnats 2021 des constructeurs et des pilotes après avoir remporté quatre des cinq premières manches de la saison.
Bien qu’il n’ait plus figuré au calendrier du WRC depuis 2002, le Safari Rally a un statut légendaire dans le sport automobile. Historiquement, ce rallye comportait des étapes incroyablement longues sur des routes ouvertes au public mais, pour son retour, il se déroulera sur des routes fermées avec un format similaire à ceux des rallyes modernes. Pourtant, on s’attend à une épreuve exigeante sur des pistes accidentées et rocheuses, avec la possibilité que de fortes pluies transforment la surface sèche et poussiéreuse en boue profonde. Le fait que le règlement interdise les tests en dehors d’Europe ajoute au défi, Toyota devant dès lors mettre à profit une séance d’essais récente en Espagne pour tenter de se préparer au mieux à ce qui va arriver au Kenya.
Le rallye partira jeudi midi de la capitale Nairobi, avec une super spéciale à Kasarani pour lancer la compétition. Le reste de l’épreuve se déroulera plus près du parc d’assistance, sur les rives du lac Naivasha, à environ 100 kilomètres au Nord-Ouest. Le vendredi se dérouleront trois spéciales au Sud du lac, toutes courues deux fois, avant un déplacement plus au Nord samedi vers les routes autour du lac Elmenteita pour un autre trio de spéciales répétées également une seconde fois. Le rallye se terminera dimanche par cinq spéciales autour de Naivasha.
Ce rallye en Afrique sera un nouveau défi pour tous les pilotes de l’équipe, dont le septuple Champion du Monde Sébastien Ogier qui mène le championnat 2021 avec 11 points d’avance sur son coéquipier Elfyn Evans après avoir remporté la dernière manche en Sardaigne. Le plus jeune pilote de l’équipe, Kalle Rovanperä, figure à la sixième place du classement général, tandis que Takamoto Katsuta sera à nouveau en action dans une quatrième Yaris WRC dans le cadre du TGR WRC Challenge Program.
Déclarations :
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« C’est fantastique de voir le Safari Rally et le Kenya revenir en WRC. Le rallye va être très différent de ce qu’il était auparavant, lorsque les pilotes roulaient sur des routes ouvertes et qu’on utilisait des hélicoptères pour avertir les équipages du trafic venant en sens inverse ! Cependant, nous nous attendons toujours à faire face à de nouveaux défis. Le Safari était l’épreuve la plus difficile du WRC, et bien que nous ne sachions pas exactement comment seront les routes, nous devons nous préparer à ce que ce soit un rallye très difficile, particulièrement pour les voitures. C’est une nouvelle expérience pour nous en tant qu’équipe et pour tous les pilotes actuels, et c’est très excitant. »
Sébastien Ogier (Pilote voiture 1)
« Je suis toujours ravi de découvrir un nouveau défi dans ma carrière, et je pense que ce rallye sera très différent de tout ce que j’ai fait auparavant. Nous avons beaucoup entendu dire que nous devions fixer nos objectifs un peu différemment : la façon dont nous conduisons aujourd’hui en WRC consiste à repousser constamment les limites, mais lorsque nous irons au Kenya, ce sera plutôt d’essayer de survivre au rallye sans problème. Je pense qu’il peut être intéressant d’avoir un défi comme celui-ci au cours de l’année. Il a été difficile de savoir quelle est la bonne façon de se préparer, donc je pense que les pilotes devront probablement s’adapter un peu pendant le rallye, et les reconnaissances seront importantes pour comprendre ce qui nous attend. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« De toute évidence, le Kenya est une grande inconnue car aucun des pilotes actuels n’y a jamais participé. Bien sûr, j’ai vu beaucoup d’images du passé et tout a l’air très spectaculaire. Ce ne sera pas exactement la même chose cette fois, car nous aurons une boucle de spéciales plus contrôlée, mais je suis néanmoins ravi d’y aller et de courir dans un environnement complètement différent. J’imagine que ce ne sera pas l’événement le plus tranquille du calendrier, et cela pourrait être un gros test pour la voiture et peut-être aussi pour l’équipage. D’après ce que nous avons vu, c’est un paysage assez ouvert, donc la lecture de la route pourrait être assez difficile, mais jusqu’à ce que nous ayons effectué les premières reconnaissances, il est très difficile de savoir quels seront les plus grands défis. »
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
« Le Kenya va être vraiment intéressant. C’est un nouveau rallye pour tout le monde et en même temps c’est aussi un grand classique du passé. Le WRC était là pour la dernière fois au début des années 2000, quand mon père était dans la compétition, j’ai vu toutes les vieilles vidéos de cette époque et il m’a raconté beaucoup d’histoires. Le rallye en tant que sport est assez différent maintenant, il sera donc intéressant de voir comment nous allons effectuer ces spéciales avec les voitures que nous avons aujourd’hui. Nous savons que ce n’est pas exactement le même concept – nous ne parcourrons pas d’étapes aussi longues, par exemple – mais ce sera quand même intéressant de voir si les conditions seront tout aussi difficiles et piégeuses à certains endroits. Tout va être différent et ça m’enthousiasme. »
